El «cuarteto de la felicidad»: cómo desatar los efectos positivos de la endorfina, serotonina, dopamina y oxitocina.

Endorfinas Las endorfinas son consideradas la morfina del cuerpo, una suerte de analgésico natural. Descubiertas hace 40 años, las endorfinas son «la breve euforia que enmascara el dolor físico», escribe Breuning. Por eso, ingerir comida extremadamente picante es una de las formas de liberar estos opiáceos naturales, lo cual induce una sensación de felicidad. Pero esta no es la única forma de conseguir un «subidón de endorfinas». De allí que bailar, cantar o trabajar en equipo sean actividades que también potencien la unión social y la tolerancia al dolor a través de un aumento en las endorfinas, agregó Dunbar.

Serotonina Como la serotonina fluye cuando te sientes importante, el sentimiento de soledad e incluso la depresión son respuestas químicas a su ausencia. «En las últimas cuatro décadas, la pregunta de cómo manipular el sistema serotoninérgico con medicamentos ha sido un área importante de investigación en la biología psiquiátrica y estos estudios han llevado a avances en el tratamiento de la depresión”. Diez años después, la depresión se posiciona como la principal causa de discapacidad en el mundo, según la Organización Mundial de la Salud (OMS). Este desorden mental afecta a más de 300 millones de personas. La estrategia más simple para aumentar el nivel de serotonina es pensar en recuerdos felices. Uno de los síntomas de la depresión es que las personas no pueden recordar momentos felices, por eso, agrega Korb, mirar fotos viejas o hablar con un amigo puede ayudar a refrescar la memoria. Otras tres formas: exponerse a la luz del sol, recibir masajes y hacer ejercicio físico aeróbico, como correr y andar en bicicleta.

Dopamina La dopamina suele ser descrita como la responsable de sentimientos como el amor y la lujuria, pero también se la tacha de ser la responsable de las adicciones. Por eso se dice que es la mediadora del placer. «Los bajos niveles de dopamina hacen que las personas y otros animales sean menos propensos a trabajar con un fin”. Por lo tanto, agrega, la dopamina «tiene más que ver con la motivación y la relación de costo y beneficio, que con el placer en sí mismo». Lo cierto es que este químico se dispara tanto cuando uno da el primer paso rumbo a un objetivo como cuando lo cumple. Además, puede generarse por algo de la vida cotidiana (por ejemplo, encontrar un lugar libre para estacionar el carro) o algo más excepcional (recibir un ascenso laboral). La mejor forma de elevar la dopamina, por ende, es establecerse objetivos a corto plazo o dividir en pequeñas metas aquellos objetivos que son a más largo plazo. Y celebrar cuando uno los cumple.

Oxitocina Por estar relacionada al desarrollo de comportamientos maternales y a los apegos, la oxitocina suele ser apodada como «la hormona de los vínculos emocionales» y «la hormona del abrazo». “La vinculación social es esencial para la supervivencia de las especies (humanas y algunas animales), ya que favorece la reproducción, la protección contra los depredadores y los cambios ambientales, e impulsa el desarrollo cerebral. La exclusión del grupo produce trastornos físicos y mentales en el individuo, y conduce finalmente a la muerte”. Por eso, se considera que la oxitocina tiene una «posición de liderazgo» dentro de este «cuarteto de la felicidad»: «Es un compuesto cerebral importante en la construcción de la confianza, que es necesaria para desarrollar relaciones emocionales». Abrazar es una forma muy simple de conseguir un aumento de oxitocina. Dar o recibir un regalo es otro ejemplo. Se aconseja también construir relaciones de confianza dando «pequeños pasos», «negociando las expectativas» para que ambas partes puedan cumplir con el vínculo emocional.